Une communication interceptée peu après notre arrivée à Port-l’Errance fait état de coordonnées récemment retrouvées menant à un monde connu sous le nom de Perle Funeste. La formulation employée évoque moins une destination ordinaire qu’un site légendaire associé à un trésor ou à des ressources d’importance.
Nous ne sommes pas les seuls à avoir reçu cette information.
Nous avons pu écouler le contenu de nos cales plutôt que de risquer de l’abimer ou la perdre, mais l’urgence de la situation ne nous a pas permis de remplir nos soutes. Nous verrons s’il y a matière à investir au Castel, c’est risqué mais ça peut être lucratif.
Plusieurs Libres-Marchands semblent déjà engagés dans la même recherche. Il faut donc considérer l’affaire comme une course. Notre objectif n’est pas de prétendre à l’exclusivité, ce qui paraît improbable au vu de notre position actuelle, mais d’obtenir une part suffisante de ce qui pourra être découvert pour justifier les risques et les dépenses engagées.
Les premières informations disponibles indiquaient qu’il fallait se rendre au Castel afin d’en apprendre davantage.
Le Castel est une station installée au sein d’un assemblage de rocs stellaires. Arthuros connaît manifestement bien les lieux et semble y avoir vécu. Cette connaissance justifiait sa présence dans le groupe envoyé à terre.
Le trajet fut plus long que prévu. Un phénomène warp désigné localement comme la Gueule nous a retardés, portant le voyage à environ trois semaines.
À notre arrivée, l’autorisation d’arrimage fut accordée, mais avec une restriction sur la taille du groupe pouvant débarquer.
J’ai choisi d’emmener :
- Arik, pour la sécurité ;
- Trizzula, également pour la protection rapprochée ;
- Arthuros, pour sa connaissance du Castel ;
- Evander, responsable de la navette ;
- Elkia’fel, en qualité de conseillère et par considération diplomatique envers Ulthwé.
Ce dernier choix mérite un suivi particulier. Je sais qu’Elkia’fel m’a été envoyée sur recommandation des sages d’Ulthwé et qu’une prédiction semble justifier sa présence à mes côtés. Cela reste insuffisant. Sa valeur opérationnelle est réelle, mais je dispose encore de trop peu d’informations sur ses objectifs, son mandat précis et les attentes de ceux qui l’ont envoyée.
Il faudra corriger ce manque.
L’arrivée au Castel s’est faite sans cérémonie particulière. Mon statut n’a pas été dissimulé, mais aucune démonstration inutile n’a été recherchée.
Peu après le débarquement, une meute de Kroots nous a proposé ses services. L’offre comportait une dimension manifeste d’intimidation. Arik a réagi correctement, sans céder de terrain ni provoquer d’escalade inutile. Son attitude dans cette situation est à porter à son crédit.
Nous avons ensuite été abordés par des représentants de la Navis, apparemment issus de sa branche administrative ou économique. Ils réclamaient une taxe d’arrivée calculée selon les dimensions du bâtiment et le nombre de personnes transportées.
La procédure ressemblait suffisamment à une extorsion pour justifier des vérifications.
Nous avons refusé de communiquer publiquement des informations détaillées sur le VoidGazer et avons demandé à être conduits dans leurs locaux. Ceux-ci existaient effectivement, mais cela ne suffit pas à dissiper entièrement mes réserves.
Cet échange nous a néanmoins permis d’obtenir plusieurs renseignements utiles.
Le Castel accueille actuellement plusieurs Libres-Marchands. Il semble également exister une convention locale selon laquelle le Libre-Marchand le plus puissant présent sur la station bénéficie d’un statut particulier d’autorité. Cette situation explique probablement certaines restrictions qui nous ont été imposées, notamment sur le nombre d’hommes autorisés à débarquer.
Parmi les Libres-Marchands identifiés à ce stade figurent :
Abel Gerrit, Hadarak Fel et Jeremiah Blitz.
D’autres noms se sont ajoutés par la suite.
Au retour des locaux administratifs, nous avons été pris en embuscade.
Elkia’fel a détecté le danger avant le reste du groupe. Une poutre métallique avait été préparée en hauteur afin d’être lâchée sur notre passage. La plupart d’entre nous ont pu se mettre à couvert. Trizzula a reçu l’impact directement.
Les assaillants disposaient initialement de l’initiative, mais l’avantage a rapidement été renversé et le groupe éliminé.
Arik s’est notamment jeté sur une grenade afin d’éviter qu’elle n’explose au milieu de notre formation.
Cet acte devra être pris en compte dans l’évaluation de son service.
Un survivant a pu être interrogé, bien que son état laisse peu d’espoir quant à sa survie. Selon ses déclarations, notre groupe avait été désigné comme cible par un homme étranger au Castel, disposant de matériel de bonne qualité et accompagné d’une escorte correctement équipée. Le seul élément descriptif notable était un chapeau inhabituel.
Le prisonnier ignorait mon identité réelle avant l’interrogatoire. La découverte de mon statut a manifestement modifié son comportement, sans produire davantage d’informations utiles.
Une inspection de sa planque a été envisagée, puis jugée de faible priorité.
Des Kroots sont arrivés peu après dans le secteur. Leur présence provoque une crainte visible chez les habitants locaux. Ils semblent agir comme mercenaires et n’ont montré aucune réserve à consommer les corps de nos assaillants.
L’hypothèse de les engager a été considérée.
Arik a été chargé du contact.
La négociation n’a pas produit de résultat exploitable. Aucun tarif n’a été demandé, aucune prestation clairement définie et aucun accord conclu. Notre prisonnier leur a néanmoins été abandonné après qu’ils eurent demandé si nous en avions encore l’usage.
Cette séquence devra être discutée avec Arik. Son efficacité en situation de combat ne dispense pas d’une rigueur minimale lorsqu’il agit au nom de la Maison.
Nous avons quitté le secteur.
Elkia’fel avait déjà pris de l’avance et utilisait manifestement sa capacité à se fondre dans l’environnement pour observer sans attirer l’attention.
Nous avons ensuite rejoint une zone plus convenable, proche du territoire du Seigneur-Lige, régent du Castel.
Nous y avons croisé une autre Libre-Marchande, Lady Sun Lee. Son escorte était sensiblement plus importante que la mienne. Deux hypothèses restent plausibles : soit elle bénéficie actuellement d’une position dominante suffisante pour s’affranchir des restrictions locales, soit elle est arrivée avant leur mise en place.
Un serviteur nous a ensuite transmis une invitation adressée aux Libres-Marchands présents : un dîner organisé par le Seigneur-Lige.
Lady Sun Lee a indiqué qu’elle s’y rendrait.
J’ai accepté également.
Avant le dîner, Arthuros nous a conduits à la Rose Bleue, établissement qu’il considère comme une source fiable d’informations.
La conversation avec le personnel nous a permis d’isoler un élément récurrent : plusieurs Libres-Marchands semblent s’intéresser à un lieu nommé Emporial d’Obsidienne.
Ce point devra faire l’objet d’une recherche spécifique.
L’échange a également mis en évidence un problème pratique. Un serviteur présent dans la salle a annoncé mon titre publiquement, ce qui a attiré l’attention et probablement augmenté le prix des informations obtenues.
Il devient nécessaire de dissocier davantage ma présence officielle de la collecte ordinaire de renseignements.
Cette fonction devrait être confiée plus régulièrement à un membre de ma suite.
J’ai transmis le nom de la Perle Funeste aux personnes présentes afin qu’elles sachent quels éléments écouter ou rechercher.
Elkia’fel connaissait apparemment ce monde sous un autre nom. Selon elle, il s’agirait d’un ancien monde aeldari perdu depuis longtemps.
Cette information augmente considérablement la valeur potentielle de la découverte, mais également les risques politiques et militaires liés à toute exploitation.
Si l’expédition aboutit, le Castel pourrait néanmoins constituer un point de revente pour certaines marchandises, notamment via le marché froid.
Le dîner chez le Seigneur-Lige a ensuite permis d’identifier davantage de participants.
Le Seigneur-Lige lui-même est un homme massif, très fortement mécanisé et d’un abord étonnamment cordial. Rien, lors de cette première rencontre, ne permet toutefois de conclure qu’il constitue réellement le centre décisionnel du Castel.
Nous avons été placés à proximité de plusieurs autres suites de Libres-Marchands.
Parmi les personnes proches de ma position figuraient Bastille le Septième et Charlabelle Armelan.
Cette dernière a particulièrement retenu l’attention d’Elkia’fel en raison du Baiser d’Harlequin qu’elle porte.
Sont également présents :
Baron Djanko Fléau
Krawkin Feckward
Feckward porte un chapeau pouvant correspondre à la description fournie par notre prisonnier après l’embuscade.
Il ne s’agit pas encore d’une preuve.
Il s’agit néanmoins d’une coïncidence suffisamment précise pour justifier une surveillance.
En comptant les individus déjà identifiés, au moins neuf Libres-Marchands sont actuellement présents au Castel.
Le dîner semble également comporter une forme de compétition sociale. Plusieurs mets particulièrement exotiques sont présentés et leur consommation paraît utilisée comme démonstration de courage ou de statut.
Je considère actuellement cette pratique comme de l’esbroufe sociale plus que comme une véritable épreuve.
Ma tante semble néanmoins disposée à participer.
Je réserve mon jugement.
Situation à la fin de la journée
Les informations suivantes sont considérées comme établies ou suffisamment probables pour guider les prochaines décisions :
- plusieurs Libres-Marchands recherchent la Perle Funeste ;
- la destination pourrait être un ancien monde aeldari ;
- l’Emporial d’Obsidienne semble lié aux recherches en cours ;
- au moins neuf Libres-Marchands sont présents sur le Castel ;
- Krawkin Feckward correspond partiellement à la description du commanditaire de l’embuscade ;
- le Libre-Marchand dominant sur place dispose apparemment de privilèges particuliers ;
- les Kroots locaux sont disponibles comme mercenaires, mais aucune négociation sérieuse n’a encore été menée ;
- notre présence est déjà connue et il faudra améliorer la discrétion de nos recherches.
Les dépenses engagées depuis notre arrivée s’élèvent à environ 5 000 trônes.
Aucun bénéfice direct n’a encore été obtenu.
Cela reste acceptable à ce stade, à condition que ces dépenses produisent rapidement un avantage informationnel, commercial ou stratégique.
Nous ne disposons ni de la meilleure implantation locale, ni du réseau le plus ancien, ni probablement des ressources les plus importantes parmi les concurrents présents.
Il faudra donc éviter de rivaliser avec eux sur leurs propres avantages.
La priorité immédiate est de déterminer ce que chacun sait, ce que chacun cherche et, surtout, ce dont chacun aura besoin pour atteindre la Perle Funeste.
C’est probablement dans cet écart que se trouve notre part.
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